In vielen Kulturen betrachteten Menschen Blut als eine Substanz mit wichtigen regenerativen Eigenschaften, lange bevor Bluttransfusionen als medizinische Therapieform möglich wurden. Die Idee, einem kranken Menschen frisches Blut zu übertragen, um seine Gesundheit wiederherzustellen, ist ziemlich alt, aber bis in die Neuzeit war dies nur im Reich der Mythen möglich. In der Odyssee zum Beispiel ist Odysseus in der Lage, Schatten in der Unterwelt vorübergehend wiederzubeleben und ihnen die Kommunikation mit ihm zu ermöglichen, indem er ihnen das Blut eines geopferten Tieres gibt.
Die beiden wissenschaftlichen Durchbrüche, die die Bluttransfusion als medizinische Behandlung vorstellbar machten, waren William Harveys 1628 veröffentlichte bahnbrechende Beschreibung der Blutzirkulation durch den Körper und Christopher Wrens Erfindung einer Spritze zur intravenösen Injektion von Substanzen um 1659. Bald begannen Ärzte in England und Frankreich begann mit Transfusionen zwischen Tieren zu experimentieren. Im Jahr 1666 führte der englische Arzt Richard Lower die erste erfolgreiche Transfusion zwischen Tieren durch.
Am 15. Juni 1667 führte der Arzt Jean-Baptiste Denis die erste direkte Bluttransfusion an einen Menschen durch, indem er einem fiebrigen jungen Mann etwa 12 Unzen Blut von einem Lamm verabreichte. Der junge Mann erholte sich schnell. Kurz darauf führte Denis eine weitere Transfusion durch, die ebenfalls erfolgreich zu sein schien. Dem dritten und vierten Transfusionspatienten ging es jedoch schlecht. Der dritte starb kurz nach einer Transfusion und der vierte starb während einer Transfusion. Die Frau des vierten Patienten beschuldigte Denis des Mordes. Er wurde vor ein Gericht gestellt und vom Fehlverhalten freigesprochen, aber das Gericht entschied auch, Bluttransfusionen zu verbieten. Das französische Parlament, die katholische Kirche und die Royal Society erließen bald eigene Verbote von Bluttransfusionen, und das Verfahren wurde in der Schulmedizin erst Mitte des 19. Jahrhunderts nicht mehr angewendet.
Wir wissen heute, dass es vor Karl Landsteiners Entdeckung der Blutgruppen in den Jahren 1900–2001 keine Möglichkeit gab, eine Bluttransfusion sicher durchzuführen. Die Vermischung von Blut zweier nicht kompatibler Blutgruppen führt zu einer Immunreaktion, die tödlich sein kann. Es ist möglich, dass dies die Ursache für den Tod eines oder beider Patienten von Denis war, obwohl wir nicht sicher sein können.
